Columbus Day met Chinese Food in het Grand Central

There is a hysteria about New York, its very ugliness makes it beautiful. It has the highest energy level of any city in the world.

Sidney Lumet, director

Het Grand Central binnenlopen is altijd weer een feest. Meer dan een half miljoen passagiers bewegen zich per dag over de 44 perrons die 67 sporen van klanten voorzien. Het grootste station van New York City werd geopend in oktober 1871, maar het huidige gebouw dateert uit 1913 en is gebouwd in schitterende jugendstil. Spoorwegmaatschappij New York Central was de eigenaar van het gebouw, maar fuseerde in 1968 fuseerde met de Pennsylvania Railroad tot de Penn Central, waarmee Grand Central in handen van het nieuwe bedrijf kwam. In 1970 ging Penn Central echter failliet. Met de nationalisatie van de spoorwegen in het noordoosten van de Verenigde Staten (in 1976) kwam het spoorbedrijf van Penn Central in handen van Conrail, maar Penn Central - dat de meeste van zijn spoorbezittingen verkocht en zich op de verzekeringsbranche ging concentreren - bleef eigenaar van Grand Central. Vanaf 1994 heette de Penn Central Corporation ‘American Premier Underwriters’(APU). Een jaar later werd APU al opgekocht door American Financial Group die nog steeds de eigenaar van Grand Central Terminal is.

In 1994 huurde de Metropolitan Transportation Authority (MTA) het gebouw van de eigenaar voor een periode van 280 jaar tot 15 februari 2274. In dat gebouw loop ik nu. Opnieuw. Alweer. Want oude treinstations hebben iets wat modern vliegvelden missen: een gevoel van geborgenheid. Op Columbus Day 2009. Op dit ogenblik start de jaarlijkse Parade op Fifth Avenue. Vorig jaar waren we er bij. Nu laten we de parade voor wat hij is.

Veneto: A Bridge Between Venice and New York. The historic grandeur of the Piazza San Marco and the soaring beauty of the Dolomites will come to life this October in an exhibition in Grand Central Terminal’s Vanderbilt Hall as part of the 2009 Columbus Celebration. In de Vanderbilt Hall wordt er op dit ogenblik een expositie gehouden over Venetië. De vergulde Italiaanse leeuw begroet ons. Het San Marco plein in de Vanderbilt Hall. Ingericht door de Columbus Citizens Foundation. Een organization of Italian Americans that are proud of their heritage and culture and are concerned about the welfare of the Italian American community. De organisatie regelt o.a. ook de jaarlijkse Columbus Day Parade. Daarnaast verstrekt ze studiebeurzen en organiseert ze culturele evenementen. Jaarlijks ontvangt de organisatie tientallen miljoenen euri aan giften van de Italiaanse gemeenschap, inclusief de Maffia waarschijnlijk.

Aan de wand de namen en portretten van de Past Grand Marshalls van Italiaanse origine. Frank Capra, Frank Sinatra, Henry Mancini, Sophia Loren, Lee Iacocca en vele andere bekende Amerikanen. Maar de tentoonstelling biedt natuurlijk datgene wat Venetië bekend maakt: schoenen, glas uit Murano, Veneto wijnen, carnavalsmaskers. Kleurrijk, smakelijk en niet goedkoop. Maar we zijn in Manhattan, en daar speelt geld geen rol. Hoewel? Na de beurskrach van 2008 op Wallstreet, is ook hier de toekomst niet gegarandeerd. Behaalde resultaten uit het verleden…

Even verderop is er een Maserati te winnen. Waarschijnlijk exclusief de langharige blonde veline die er op stiletto´s met kleine pasjes omheen drentelt. Silvio Berlusconi heeft haar hoogstpersoonlijk naar de grote hal van het Grand Central gestuurd om de New Yorkers warm te laten draaien voor de Italiaanse automobielindustrie, nu de Amerikaanse op zijn gat ligt. En als het niet voor de glimmende Maserati is, dan toch minstens voor de glimlachende blonde poes met het soepele lijf.

We lopen John en Rianne tegen het lijf bij de centrale ondergrondse koffiebar, als een oog in de orkaan van restaurants. Het wordt niet de fameuze Oyster Bar, maar een eenvoudiger maal. Uit de Chinese keuken in de grote Dining Hall. Take away maaltijden. Keuze uit wel honderd gerechten. En het zit er al vol met eters. Dat er goed uit ziet. Geen aarzelingen om ook aan te schuiven en gewoon aan te wijzen wat je op je bord wil hebben. De Chinese American zet zijn breedste glimlach op en schept mijn grote bord vol met een mix van spicy uitziende ingrediënten. Daarna schuiven we aan bij zowat de laatste vrije tafel. Beschouw het als galgenmaal, maar dat zou te weinig eer zijn voor het smakelijke Chinese voedsel. Maar het is wel onze laatste volle maaltijd voor ons vertrek uit the Big Apple. Straks terug naar het hotel, de koffers ophalen en een yellow cab regelen die ons naar JFK Airport zal brengen.

Nog even niet aan denken, en gewoon om je heen kijken in de bijenkorf van het Grand Central Terminal. Gedachten om de terugreis te ontlopen, en gewoon de subway te pakken naar Brooklyn Heights overvallen me. Dat moet zijn redenen hebben. Mentaal ben ik er nog niet aan toe New York City de rug toe te keren.

Terug wandelen over Fifth Avenue. Richting Downtown Manhattan. Uptown lopen zouden we midden in de Columbus Day Parade vallen. Een jaar geleden heb ik hem helemaal gezien, nadat we uit het Guggenheim kwamen. Voor vandaag houd ik het voor gezien. Immers: de tijd ontbreekt me gewoon. Jammer. Dit keer geen highschool bands onder protectie van San Francisco. Of de Italiaanse brandweer uit Brooklyn. Of mooie donkerharige velines die rechtsreeks lijken ingevlogen uit Palermo. Of de zingende Franco uit Little Italy.

De yellow cabs zoeven bijna geruisloos voorbij richting downtown. In de verte, turend door de brede asfaltkloof, weet ik het grote water. Waar Hudson en East River elkaar ontmoeten. Proberen nog even een kort bezoek te brengen aan de Public Library. Helaas gesloten vanwege Columbus Day. Hadden we kunnen weten, want veel openbare gebouwen houden de deuren dicht vandaag. Evenals de banken.

Het is aftellen. De straten die we oversteken eindigen bij het point of no return. 34th Street. Empire State Building. De final countdown. 33rd Street. 32nd Street. Korea Way. Nog honderd meter voordat we de hoofdingang van Hotel Stanford binnenlopen. Een nieuwe lading Koreanen wordt net gelost en staat in te checken bij de balie.