Met French Serge on French Gospel Tour in Harlem NYC, part one.

I was thinking about how Harlem had a sense of human Gothic to it. On Manhattan Avenue there are some structures that are beautiful. Look at European architecture and you see the same type of lines, the way the stone is cut. That’s definitely evocative of the film’s dark, sepia-toned mood.

Barry Michael Cooper, writer, Sugar Hill

Vroeg het nest uit. Het is amper half zeven. Sleepless in Manhattan, nietwaar? Aan de Harlem Gospel Tour die we vandaag, zondag, zullen ondernemen is vorige week al heel wat communicatie aan vooraf gegaan: mail en telefoon. Ik had thuis nog een folder liggen van vorig jaar. En omdat ik in ieder geval meer van Harlem wilde zien, was dit een uitgelezen kans. De subway is immers door zijn hoeven gezakt, en dat duurt nog tot morgenvroeg. Wat is dan idealer om een georganiseerde busrit door Harlem te doen. Er zijn verschillen de mogelijkheden en vertrektijden. Omdat we ’s middags ook nog uitgebreid van de Hispanic Day Parade op Fifth Avenue willen genieten, dan maar zo vroeg mogelijk. Maar eerst de correspondentie van een paar dagen eerder.

Dear sir,
Can I make a reservation for The Harlem Gospel Tour on Sunday 11 October? We arrive in NYC Wednesday 7 Oct. and stay in Hotel Stanford, 43 West 32nd Street.
Thanks,Gerard Staals, The Netherlands

Hello Gerard,
We will be delighted to put your name on our Sunday October 11th list, please precise Number of people attending the Gospel tour ? And if you do want it with or without Brunch? Kind regards, Emilie

Om te verifiëren of het allemaal in orde is gooi ik er ook nog maar een telefoongesprek overheen. Na eerst een minuut of wat in het Engels gesproken te hebben, begrijp ik - omdat de French Tour om 9 uur begint, en dus het vroegste van de tours is - dat degene die ik aan de lijn heb Française is. Ik schakel daarom maar over op Frans. De meid blijkt afkomstig uit Parijs, en al een aantal jaren werkzaam op kantoor van de organisatie van de Harlem Gospel Tours. Ze zal er zorg voor dragen dat we er veel plezier aan zullen beleven. Ze zegt toe te zorgen voor de beste gids die beschikbaar is. En bevestig alles nog eens per mail.

Dear Emilie, 
Pleased to get your answer so quickly. Thanks. I had also this morning a phone call with a French speaking lady (from Paris; was it you?) in your office. We are 4 adults (Dutch) and I made the choice for the ‘French’Harlem Gospel  Tour which starts at 9 a.m. I did not subscribe for the lunch, but if you can recommend it, we’ll think about it (and let you know after).
We arrive in New York City Wednesday 16.00 h. My cell-phone number is: 00.31.6.42.24.43.47 I understood that the Tour starts at 690 8th Avenue (between 43 & 44 Streets). See you sunday. Bye. Gerard Staals

Hello Gerard,
Yes I spoke to you this morning!
You are on the French List for Sunday. The Brunch on Sundays is at the Cotton Club, and they also have a Gospel show while you are enjoying a Soul Food meal!  You may let us know on Sunday morning if you want to have the brunch or not. Very Kind regards! A Dimanche ! Emilie

Snel ontbijt. Een vlugge blik op het CBS programma Eye on New York. En zo loop je dan in alle vroegte op zondagmorgen, het is amper acht uur, over een bijna uitgestorven Times Square. Her en der staan wat uit de kudde losgerukte klapstoeltjes waarvan er in Manhattan tienduizenden moeten staan. Gratis en voor niks voor de vermoeide toerist of de gestreste bankier. De lichtreclames doen in dit matineuze uur wat onwezenlijk aan. Alsof je om acht uur ’s morgens Yab Yum binnenstapt. De day after.

Uiterlijk een half uur voor het begin van de trip je tickets afhalen voor de East side pick-up, was de stalorder. Op Eighth Avenue, tussen 43rd en 44th Street. Voor het kantoor is het, als we aankomen al een gezellige drukte. Immers, de Franse, Duitse, Italiaanse en Spaanse Tour (voor elke tour een aparte bus) starten om negen uur. De Engeltalige tours (merdere bussen) een half uur later. Het verkeer wordt aan de deur geregeld: per boeking mag er één persoon naar boven. Ik, dus. Aan de balie is het niet echt druk, en Emilie heb ik zo gevonden. Hey, I remember you! Parlons français. Je vais vous présenter Serge, notre meilleur guide. Il est vraiment formidable! Il est déjà arrivé. Vous allez le trouver en bas. De tickets worden me snel overhandigd. En ik reken af: 220 dollar totaal, 55 dollar per persoon. Van de brunch in de Cotton Club heb ik afgezien; die zou overigens nog eens 44 dollar extra kosten. We hebben er, gezien het voorgenomen dagprogramma, ook de tijd niet voor.

De Harlem Gospel Tour, dus. Join us on a Sunday morning in the Black capital of the world and learn about Harlem, its start as a rural Dutch community, its transformation into a summer retreat for New York’s most prominent families, how it then became a Mecca for African American writers and artists at the turn of the century, to its troubled past during the 1960’s and 1970’s and its present day community brimming with pride and reveling in its new renaissance.

De rijzige, snel bewegende en rap pratende Serge heb ik snel ontdekt. De kennismaking is hartelijk. Hij loopt met me mee naar de plek waar de bus al klaar staat. Gemma, John en Rianne volgen. Zo zijn we verzekerd van een goede plek. Helemaal vooraan in de bus. Die meteen daarna vol loopt met zwijgzame, en wat gereserveerde Fransen. Upper Class. Amerikanen, en New Yorkers in het bijzonder, zouden met veel meer omhaal en lawaai hun schoolreisje naar Harlem beleven. Klokslag half negen – niks Franse slag – rijdt de bus weg, als eerste. Want Serge wil de andere touringcars voorblijven, de rest van de dag. Het belooft een stralende dag te worden. Zondag in Manhattan, zondag in Harlem.

Along the way you will see famous sights and landmarks such as St. John the Divine, Columbia University, City College, Morning Side Heights, the Morris Jumel Mansion, Sylvan Terrace, Strivers Row and Sugar Hill, St. Nicholas Avenue, where Duke Ellington lived and the famed 125th street, Harlem USA, the Cotton Club, and the Apollo Theater, the Schomburg Center for research in Black Culture. Then, join a local congregation for the Sunday worship service and experience the soul stirring power of Gospel music.

Harlem baadt in de zon op deze zondagmorgen. En Serge is ongelooflijk op dreef. In een razend tempo stort hij een lawine van details over je uit. Niet alleen over Harlem, maar alle informatie in meerdere dimensies en in relatie tot New York City. Demografische ontwikkelingen, de subculturen, de religieuze achtergronden in relatie tot de politieke voorkeuren, democraten versus republikeinen, de New York Yankees, bokslegendes, de pers, de burgemeesters van New York, de ‘Hollandse’ enclaves in Harlem, en zo kan ik nog wel een tijd doorgaan. Twintig jaar woont hij al in New York. Hij wil er niet meer weg. Zijn city is het geworden.

De brede Columbus Avenue waarover we naar het noorden rijden is nog behoorlijk rustig. De lage zon verblindt me zo nu en dan. Aan mijn rechterkant heb ik zo nu en dan een doorkijk naar Central Park. Op deze warme herfstdag moet het daar al de paradijselijke oase zijn die ik me van vorig jaar herinner. Ook zo’n zonnige zondag in oktober.

We rijden langs de plek waar op 21 februari 1965 Malcolm X werd doodgeschoten. Maar zijn naam blijft sinds die tijd verbonden aan Harlem. Straks zullen we over de Malcolm X Boulevard rijden. Of passeren we de Nat King Cole Walk. Op sommige plekken wordt er even halt gehouden. Even voorbij de Columbia University waar destijds de Spaanse dichter Federico Garcia Lorca even studeerde. Ook hij zou een onnatuurlijke dood sterven: gefusilleerd tijdens de Spaanse Burgeroorlog. En als ik dan toch even aan Spanje denk, dan is Spanish Harlem een plek waar je je thuis zou kunnen voelen. Het Spaans is immers de tweede taal van de Verenigde Staten geworden. Even voorbij Columbia University, dus. Om de prachtige in Hollandse stijl gebouwde – althans volgens Serge – huizen te bewonderen. Een paar straten verderop wordt nogmaals een korte stop voorzien, maar dan voor de schitterende brownstones. Statige huizen, met fraai bewerkte gietijzeren trappen naar de hoofdingang. Erkertjes, balkons. Bakstenen herenhuizen met piepkleine voortuinen die de welvaart van het nieuwe Harlem nog eens onderstrepen. Morningside Hill. Strivers Row. Hello, Harlem! Her we are!