Met de Gray Line naar Pier 17: voor al uw kerstartikelen

New York is a city where one can get a more intensive view of our society than any place in the world.

Alan J. Pakula, director, Klute

Het is grijs. En het neigt naar regen op deze vrijdagmorgen. Fox News zei het al toen ik om een uur of half acht uit mijn nest sprong: kans op regen, vooral ’s morgens. Om direct over te schakelen naar videobeelden van een nachtelijke schietpartij in een bar in de Bronx. Opgenomen door een van de aanwezige klanten. En vervolgens weer terug naar de rode draad van alle nieuwsuitzendingen: de Swine Flu. Verantwoordelijken ronken over miljoenen doses vaccins. Maar daarnaast is er nogal wat kritiek op de trage logistiek. En, wat erger is, er is op dit ogenblik nog geen tien procent van het mogelijk bestelde aantal vaccins beschikbaar. De gezondheidszorg zal ook de komende jaren een hoofdpijndossier voor Barack Hussein Obama blijven, dat is zeker. Onmiddellijk na het item over de Swine Flu volgt een aantal reclamespots waarin privéklinieken zich aanprijzen om je een bijna eeuwigdurend en probleemloos leven te beloven. Tegen stevige betaling, uiteraard.

Afgelopen nacht al minder wake-ups dan de nacht daarvoor. Alleen om twee uur, nauwelijks ben ik in slaap gevallen, en om bijna zes uur. Daarna lukt het me niet om weer in slaap te vallen. Sleepless in Manhattan? Zeker.

Veel subwaylijnen zullen vanaf vandaag dood zijn vanwege het grootschalige onderhoud dat mayor Bloomberg zijn stad wil schenken voordat de winter genadeloos toeslaat. Grote koppen op het tv-scherm moeten alle New Yorkers duidelijk maken dat het menens is. NEW YORK SUBWAY UNDERMAINTAINED FOR DECADES en SUBWAY CHAOS THIS WEEKEND. Van de 19 lijnen zullen er 17 under repair zijn, drie dagen lang. Om nog eens extra te onderstrepen dat het menens in met de veiligheid in de subway volgen ook nog eens beelden van de arrestatie van ene Zazi, aangeduid als ‘moslimterrorist’ omdat hij bommen wilde laten exploderen in de ondergrondse van New York City.

Toch maar New York in. We laten ons niet afschrikken. Niet door het lamleggen van de subway. En niet door mogelijk nog vrij lopende moslimterroristen. Het is nog droog, maar dat zal in de loop van de ochtend veranderen. Op de brede trottoirs van Fifth Avenue, voor het Empire State Building, staan ze dagelijks: de in rode jacks gehulde verkopers van tickets voor de toeristenbussen van de Gray Line. Voor 54 dollar per persoon kopen we een dagkaart. Tussentijds overstappen op een andere route van diezelfde Gray Line is mogelijk. HOP ON – HOP OFF. Er zijn drie mogelijke routes, waarbij de overstap bij Pier 17 het mogelijk maakt de Brooklyn Loop te doen. De Uptown Loop er ook nog bij doen, dat lijkt een brug te ver. Even niet hoeven lopen, trekt ons over de streep. En anders de dreigende lucht wel.

Voorlopig dus maar de Downtown Loop. Voor een deel zullen we bekende plekken terugzien, maar nu vanaf het open dak van de rode dubbeldekker van de Gray Line. Dat is geen pretje, deze ochtend, want er staat een stevige wind en het begint ook nog eens te miezeren. Tot overmaat van ramp zijn de gele plastic regenponcho’s ‘uitverkocht’. Pas na een paar stops haalt de reisleidster een paar dozen poncho’s op bij een bevriende collega van dezelfde firma. Als glimmend gele kanaries crossen we bovendeks door het grijze New York.

Eerst langs het prachtige strijkijzer van het Flatiron Building. Vervolgens via het Union Square District en heel grote lus naar Greenwich Village en het Washington Square Park. Verder gaat het: Soho – Broadway – Chinatown – Church Street. We naderen downtown Manhattan. City Hall herkennen we. In de buurt van Wall Street is er een kleine pauze vanwege de filmopnames die er plaatsvinden. Een van acteurs staat startklaar voor het afdalen van de trappen van zijn woonhuis. Maar eerst worden zijn haren nog even onberispelijk glad gekamd. Toegestroomd publiek volgt het met argusogen, hoewel het in New York bijna dagelijkse kost is. De stad verdient er 10 miljard dollar per jaar aan.

Battery Park; even uitstappen om iedereen de gelegenheid te geven wat digitale fotoshoots los te laten op deze oase in de stad: Bowling Green. En vervolgens via South Street naar Pier 17. En daar breekt eindelijk de zon door. De regen is afgezworen voor de rest van de dag.

South Street Seaport heet het hier bij het kleine haventje rond Pier 17, aan de oostzijde van Lower Manhattan. ’s Zomers is hier van alles te doen: straatartiesten vertonen er hun kunsten en regelmatig vinden er dansavonden plaats op de planken van de kade. Vandaag is het een stuk rustiger. Er is een grote stand van nieuw sportschoeisel. John en Rianne, sportiever als ik, zijn meteen geïnteresseerd. Verder moeten we regelmatig rekening houden met lange slierten skaters die blijkbaar aan hun weekendtour begonnen zijn. Geen subway, dan maar de skates onder gebonden.

De zon wordt zelfs uitbundig en levert fantastische beelden op van de historische schepen die hier liggen aangemeerd. De gele New York Watertaxi maakt zich klaar voor de oversteek naar Brooklyn. De East River glimt op zijn zondags. We zijn toe aan de koffiebreak, na eerst nog een tijd met zeemansogen het water over getuurd te hebben. Sightseeing vanaf Pier 17. Geen piraten in zicht, en zeker geen Halve Maen zoals 400 jaar geleden, toen Hudson in opdracht van de rijke Hollanders kwartier ging maken in Manhattan.

Koffie dus op het buiterras van bar-restaurant Sequoia, een met veel zeemansspullen opgetuigde tent. Het is fris aan het water, en de wind is nog steeds straf. Maar er is zon.

Het winkelcentrum van South Street Seaport is typisch Amerikaans. Een hoog plasticgehalte, dus. Maar loop je verder de eerste verdieping op, dan heb je aan de achterzijde van het winkelcomplex een schitterend uitzicht over bekendste bruggen van de stad: de Brooklyn Bridge, de Manhattan Bridge en de Williamsburg Bridge. Je kunt natuurlijk beneden op het plankier buitenom lopen om van hetzelfde uitzicht te genieten, maar de East River overzien vanuit een iets hoger standpunt, dat heeft wel wat.

Geen spectaculair winkelcentrum, dus. Maar we komen er desalniettemin financieel niet ongeschonden weg. Christmas is coming! En in New York kun je daar niet vroeg genoeg mee beginnen. We lopen een winkel binnen die helemaal is omgebouwd tot Christmas Shop. Christmas in New York, heet de zaak. Edelkitsch zoals je bijna nergens ziet. Alles glimt, geeft licht, of is in beweging te brengen. Het kerstgevoel daalt ongemerkt bij ons in. En in een denkbeeldige arrenslee word je meegevoerd naar alles dat niet goud is wat blinkt. En zo slagen duistere krachten er in Gemma en mij een aantal kerstattributen op de toonbank te leggen die we ook nog af gaan rekenen: glimmende kerstengeltjes van namaak goud en kunsthars, acryl kerststerren die met namaak gouddraden zijn doorweven. Voor in de kerstboom, thuis. De schade bedraagt 65 dollar en een paar dollarcent. Ook John en Rianne laten zich in de luren leggen door de New Yorkse Santa Claus.

En dan wil je weer op de Gray Line stappen. Dat willen tweehonderd anderen ook. Samengevat: het is een chaos. Lange rijen, en nauwelijks bussen. De lamgelegde subway eist zijn tol. De organisatie om de verschillende bussen te vullen laat ook na. Het loopt van geen kant. Wel veel gebaren, en verplaatsingen van de wachtrijen (de toeristen kunnen immers twee verschillende loops kiezen), maar dat er vaart in komt, nou: nee. We overwegen nog even het programma om te gooien. De omstreden tentoonstelling Bodies is te bezoeken in een gebouw tegenover Pier 17. Through the sensitive presentation of actual whole-body specimens and individual organs, this awe-inspiring exhibition will reveal how your body works by exploring it from the inside-out. Bodies… The Exhibition examines the intricacies and complexities that lie beneath your skin through the use of a unique polymer preservation process applied to real human bodies.  Het lijkt een aantrekkelijk alternaties, maar ook hier een lange rij voor de entree.

Toch maar wachten op de bus die de Brooklyn Loop gaat doen. Alles bij elkaar zal het een drie kwartier duren. Maar dan kunnen we instappen. Een skyride over Chinatown. En dan vliegen we over de machtige Manhattan Bridge Brooklyn binnen.